Le nom d’Ellen Corby ne nous évoque pas grand-chose, à nous, européens, cinéphiles ou non.
Et ce, bien Ellen Corby ait été nommée aux Oscars pour son second rôle dans « Remember Mama » en 1949. La statuette lui échappa au profit de Claire Trevor, sensationnelle il est vrai, dans »Key Largo ».
Cette méconnaissance vient essentiellement du fait que non seulement Ellen a débuté sa carrière d’actrice bien tard, la quarantaine avait sonné, mais ses hautes heures de gloire seront télévisées. Ellen tiendra un rôle récurrent dans la série » La Famille des Collines » durant neuf ans. Elle sera nommée six fois aux Emmy Awards pour ce rôle et elle l’emportera trois fois!
Ellen Hansen vient au monde le 3 Juin 1911 dans sa bonne ville de Racine dans le Wisconsin. Dès le lycée elle s’était intéressée au théâtre et elle avait même laissé sa famille qui vivait maintenant à Philadelphie pour faire une saison avec une troupe de théâtre amateur qui s’était dégoté un contrat d’été à Atlantic City. L’expérience ne lui déplut pas du tout bien qu’on ne lui ait jamais proposé quoi que ce soit d’intéressant à faire sur scène. Alors tant qu’elle y était, autant aller directement là où tout se passe! Et chacun sait que ce n’est pas à Atlantic city, c’est à Hollywood!
Sans expérience probante, sans recommandations et surtout sans l’indispensable beauté qui seule peut ouvrir les portes des studios même aux incompétentes. Ellen qui sera toujours une très avisée personne se dirige plutôt vers un emploi de script girl et se fait engager à la RKO qui la place sur le série humoristique « Our Gang ». C’est ainsi qu’elle verra un jour une débutante tétanisée d’effroi à l’idée même de jouer une scène ou on ne la verrait même pas! Il lui suffisait simplement de donner des tickets de cinéma à des enfants, avec un peu de chance on verrait quand même sa main mais qu’importe, Ellen crut qu’elle allait en mourir sur place. Ce jour là elle ne se fit aucune illusion sur le potentiel d’Ava Gardner!
Ellen devenue script, un métier qui contre tout attente lui plaît puisque le travail de la script est de tout surveiller et donc de se mêler de tout va découvrir un à un tous les rouages du cinéma hollywoodien.
Elle va aussi découvrir sur le plateau de « Our Gang » son futur mari Francis Corby qui met quelques épisodes en scène. Ils se marieront en 1934, divorceront 10 ans plus tard. Ils n’auront pas d’enfant mais c’est sous son nom de femme mariée qu’Ellen sera créditée pour la première fois au générique d’un film, même si étrangement, lorsque ce bonheur lui arrive, elle est déjà divorcée depuis un an!
Bientôt elle réussira à placer ses scénarii au studio, tenant son rôle de script sur le plateau des films qu’elle a écrits et jouant elle-même des petits bouts de rôle par-ci par -là, histoire de gagner du temps! Ellen est sur place, elle connaît le personnage et l’intrigue puisque le tout est sorti de son imagination, pas la peine de faire mourir d’effroi une Ava Gardner de plus pour une ligne à dire ou une vache à traire!
Rien de bien palpitant, mais c’est son métier et elle le fait bien, elle le fera douze années avec le même enthousiasme et pour se distraire suivra des cours de théâtre après ses journées au studio.
Créditée pour la première fois en 1945 pour un rôle encore minuscule, elle est nommée aux Oscars en 1949. Sa nomination n’était pas volée! Elle était dans « I Remember Mama », la tante Trina. Vieille fille cacochyme nerveuse et follement romanesque voulant épouser l’employé des pompes funèbres de son coeur. L’enjeu était de taille: Trina devait être ridicule, devait faire rire, justifier d’être détestée par les jeunes enfants mais vous bouleverser le coeur au passage. Ellen trouva la solution: Elle FUT la tante Trina! Tout simplement! Quant à voir l’Oscar lui filer sous le nez la raison en est peut-être à chercher du côté de chez Barbara Bel Geddes qui jouait sa nièce dans le même film et était elle-aussi nommée dans la même catégorie. Il se peut fort bien que pour ne pas départager deux actrices partenaires dans un même film, l’académie des Oscars choisit de couronner Claire Trevor qui n’avait pas été dans « Key Largo » plus sensationnelle que d’habitude. Ce qui n’est quand même pas rien! Quoi qu’il en soit, I Remember mama, rentrera bredouille malgré ses cinq nominations et son triomphe public.
Pour avoir été longue à démarrer, 14 ans depuis son arrivée à Hollywood, la carrière d’Ellen n’en était que plus fulgurante! En un tour de main, presque de passe-passe, elle se positionnait comme une incontournable dans les rôles de gentilles dames. Elle joue les voisines serviables, les gentilles mamans avant les gentilles grand’mères et excelle encore un peu plus quand ses personnages sont un tantinet « piqués »! Sa tante Trina restera le modèle du genre.
Pour avoir débutés dans de sombres westerns noir et blanc de chez RKO dont la trace s’est parfois perdue, Hollywood se fait pardonner en lui offrant des rôles, souvent modestes, certes mais dans des films de prestige à la distribution solide. C’est ainsi que, toujours curieuse elle peut comparer les qualités et les défauts d’Olivia de Havilland avec sa sœur Joan Fontaine en leur donnant à chacune la réplique. Elle la donnera aussi à des stars aussi prestigieuses qu’Elizabeth Taylor, Irène Dunne, Humphrey Bogart, Glenn Ford, William Holden, Myrna Loy, Joan Crawford, Audrey Hepburn, Ginger Rogers, Rosalind Russell, Lucille Ball, Cary Grant, James Stewart, Bette Davis, Robert Mitchum et même Jerry Lewis!
Si elle n’atteint pas le prestige des Spring Byington, Beulah Bondi, Jane Darwell ou de Anne Revere, elle leur dame quand même quelques pions! Incontournable durant toute la décennie des castings de prestige même si elle n’a souvent qu’une seule scène à défendre, elle s’engouffre à la télévision dès le début des années 50 pour une carrière absolument sidérante! Elle est de toutes les émissions de tous les programmes et surtout de tous les succès! Parfois elle s’offre une petite escapade nostalgique vers Hollywood pour un film. Attirée soit par l’envie de découvrir de nouveaux partenaires avec qui elle n’a jamais travaillé comme Frank Sinatra ou Doris Day . Soit pour le plaisir de travailler à nouveau avec ses vielles copines telles Eleanor Parker, Joan Crawford, Olivia de Havilland ou Bette Davis!
Mais le cinéma ne sera plus qu’une exceptionnelle distraction pour cette créature de télévision.
Et comme je le disais au début de cet article, sa véritable gloire lui viendra d’un rôle de gentille grand’mère dans la série » La Famille des Collines ». En 1976, alors qu’elle savoure enfin une véritable gloire qu’elle attendait depuis plus de 40 ans, elle est frappée d’un accident vasculaire cérébral qui la diminue fortement. Le tournage de sa série est en plein désarroi, il faut réécrire dare-dare les épisodes et il est hors de question de faire croire à sa mort, le public n’aurait jamais accepté une telle infamie! Tuer sa grand’mère adorée! Et puis quoi encore? Et on fit bien de ne pas l’occire purement et simplement, car Ellen récupérera l’essentiel de ses facultés et reviendra honorer son rôle! On évitera les déplacements, on réduira son texte au minimum et finalement quelqu’un aura l’idée de génie de faire de son personnage la victime d’un accident cérébral diminuant ses facultés! Où allait-on chercher tout ca?
On ne reverra plus Helen Corby au cinéma. mais elle continuera son petit bonhomme de chemin à la télévision où elle tournera jusqu’en…1997! Certes, elle n’y tient pas des rôles d’écuyères de cirque mais elle est bel et bien là. Fragile, certes, mais parfaite et surtout tant aimée.
Elle se résous à la maison de retraite après un dernier téléfilm où elle avait comme il se doit joué les grand’mères cacochymes mais compréhensives envers la jeunesse.
Evidemment, après toute une vie passée dans les studios, la retraite ne pouvait que lui être d’un ennui abyssal. Heureusement, elle ne le subira que peu. Elle s’éteint paisiblement dans sa 87ème année le 14 Avril 1999.
Celine Colassin
QUE VOIR?
1933: Rafter Romance: Avec Ginger Rogers et Norman Foster
1933: Sons of the Desert: Avec Mae Bush, Laurel et Hardy
1946: From this Day Forward: Avec Joan Fontaine
1946: Sister Kenny: Avec Rosalind Russell
1946: The Dark Corner: Avec Lucille Ball et William Bendix
1946: Lover Come Back: Avec Lucille Ball et George Brent
1946: The Locked: Avec Laraine Day et Robert Mitchum
1946: It’s a Wonderful Life: Avec Donna Reed et James Stewart
1947: The Bachelor and the Bobby-Soxe: Avec Myrna Loy, Cary Grant et Shirley Temple
1947: Beat the Band: Avec Frances Langford
1947: Railroaded: Avec Sheila Ryan et John Ierland
1947: Born to Kill: Avec Claire Trevor et Lawrence Tierney
1947: They Won’t Believe Me: Avec Susan Hayward et Jane Greer
1947: The Long Night: Avec Barbara Bel Geddes et Henri Fonda
1947: Cry Wolf: Avec Barbara Stanwyck et Errol Flynn
1947: Forever Amber: Avec Linda Darnell et Cornel Wilde
1948: Strike It Rich: Avec Bonita Granville et Rod Cameron
1948: I Remember Mama: Avec Irène Dunne et Barbara Bel Geddes
1949: The Judge Steps Out: Avec Ann Sothern
1949: A Woman Secret’s: Avec Maureen O’hara et Gloria Grahame
1949: Little Women: Avec June Allyson, Elizabeth Taylor et Peter Lawford
1949: Mighty Joe Young: Avec Terry Moore
1949: Madame Bovary: Avec Jennifer Jones et Louis Jourdan
1950: Capitain China: Avec Gail Russell et John Payne
1950: Caged: Avec Eleanor Parker et Agnès Moorhead
1950: The Gunfighter: Avec Helen Westcott et Gregory Peck
1950: Peggy: Avec Diana Lyn et Charlotte Greenwood
1951: Angels in the Outfield: Avec Janet Leigh
1951: Goodbye My Fancy: Avec Joan Crawford et Robert Young
1951: On Moonlight Bay: Avec Doris Day et Gordon MacRae
1951: Here Comes the Groom: Avec Jane Wyman et Bing Crosby
1951: The Sea Hornet: Avec Adèle Mara et Rod Cameron
1952: The Big Trees: Avec Patrice Wymore et Kirk Douglas
1952: Monsoon: Avec Ursula Thiess et Diana Douglas
1952: Fearless Fagan: Avec Janet Leigh et Keenan Wynn
1953: Woman They Almost Lynched: Avec Audrey Totter et Joan Leslie
1953: Shane: Avec Jean Arthur et Alan Ladd
1953:A Lion Is in the Streets: Avec Barbara Hale, James Cagney et Anne Francis
1954: Untamed Heiress: Avec Judy Canova
1954: Sabrina: Avec Audrey Hepburn, Humphrey Bogart et William Holden
1954: About Mrs Leslie: Avec Shirley Booth et Robert Ryan
1954: Susan Slept Here: Avec Debbie Reynolds, Anne Francis et Dick Powell
1955: Illegal: Avec Nina Foch, Jayne Mansfield et Edward G. Robinson
1956: Stagecoach for Fury: Avec Mari Blanchard, Forrest Tucker et Wallace Ford
1956: Slightly Scarlet: Avec Rhonda Fleming, Arlène Dahl et John Payne
1956: The Go-Getter: Avec Beverly Garland
1957: God is My Partner: Avec Marion Ross et Walter Brennan
1957: All Mine to Give: Avec Glynis Johns et Cameron Mitchell
1957: The Seventh Sin: Avec Eleanor Parker, Bill Travers et George Sanders
1958: As Youg as We Are: Avec Pippa Scott et Robert Harland
1958: Vertigo: Avec Kim Novak et James Stewart
1960: Visit to a Small Planet: Avec Jerry Lewis
1961: Pocketful of Miracles: Avec Bette Davis, Hope Lange et Glenn Ford
1963: The Caretakers: Avec Joan Crawford et Robert Stack
1963: 4 For Texas: Avec Anita Ekberg, Ursula Andress, Frank Sinatra et Dean Martin
1964: Hush…Hush, Sweet Charlotte: Avec Bette Davis, Olivia de Havilland et Joseph Cotten
1964: The Strangler: Avec Diane Sayer et Victor Buono
1966: The Ghost and Mr. Chicken: Avec Joan Stanley et Don Knotts
1966: The Glass Bottom Boat: Avec Doris Day et Rod Taylor
1967: The Gnome-Mobile: Avec Karen Dotrice et Walter Brennan
1969: Angel in my Pocket: Avec Andy Griffith
1971: Support Your Local Gunfighter: Avec Suzanne Pleshette et James Gardner
1972: Napoléon and Samantha: Avec Jodie Foster et Michael Douglas
