Si Benay Venuta avait autant brillé à l’écran que sur les scènes de Broadway, nul doute qu’elle serait encore aujourd’hui considérée comme une des plus grandes stars du monde!
Cette jeune demoiselle à la personnalité fracassante naît à San Francisco sous le patronyme de Benvenuta Rose Crook le 27 Janvier 1911. Après ses études secondaires, il fut décidé dans sa famille qu’elle serait envoyée à Genève, dans un collège pour jeunes filles de bonne famille où elle apprendrait tout ce qui fait d’une fille une dame en plus des arts d’agrément et accessoirement du français et de l’italien! Benvenuta ne se plut qu’un temps dans les alpages et quitta la Suisse pour Londres qui lui parut être bien plus palpitante en ces années folles que Genève.
Hélas, un télégramme fatidique allait écouter ces jeunes années d’insouciance. Il fallait rentrer à San Francisco. Son père était mort et la famille restait très appauvrie. La vie joyeuse de jeune écervelée finissait par un billet de troisième. Arrivée à San Francisco, elle dut se résoudre à travailler, chose contre laquelle elle n’avait rien, que du contraire. Mais enfin, les collèges de jeunes filles ne vous préparaient guère à la vie de chef d’entreprise. Benvenuta savait faire un tas de choses mais qui ne servaient à rien et n’intéressaient personne…Quoique…
Si le sage enseignement helvète ne lui était guère utile en ces instants cruciaux, ce qu’elle avait vu à Londres lui parut sensationnel à côté de ce qu’elle voyait à San Francisco! Puisqu’elle chantait et dansait bien, elle se déclara chanteuse et danseuse en provenance de Londres, coupa son prénom en deux : Ben- Venuta; ajouta AY pour en faire Benay Venuta et se lança dans les auditions avec une effronterie rare chez une adolescente! Benay Venuta allait débuter comme attraction européenne dans les cabarets, elle avait…13 ans! Le temps de quelques petits succès et de se roder à la vie d’artiste, la jeune Benay gagna le sacro saint Broadway où les choses ne furent guère faciles. La jeune vedette qui s’attendait à voir se dérouler les tapis rouges du vedettariat devant ses pieds mignons en fut pour ses frais et besogna des années comme chorus girl et doublure. Elle devra attendre 1935 et que la trépidante Ethel Meerman se sente faiblichonne pour entrer en scène à sa place, puisqu’elle était sa doublure, dans « Anything Goes ».
C’en fut assez pour qu’elle soit lancée, comme c’en sera assez quelques années plus tard pour une autre doublure anonyme starifiée en un soir: Shirley MacLaine! Benay Venuta enchaînera les plus grands triomphes dans les spectacles les plus célèbres de Broadway dont « Hazel Flag », « Auntie Mame », « Little Night Music » et tant d’autres!
Comme on s’en doute, le cinéma ne fut pas insensible à cette gloire chantée et dansée. Benay Venuta apporta son flamboyant concours à quelques films mais fut bien moins servie sur les écrans que sur les planches! Il faut dire pour la défense d’Hollywood que le coeur de Benay Venuta appartenait désormais à Broadway! Elle continuera à y triompher, comme elle triomphera à la télévision et à la radio, lesquelles ont le bon goût d’avoir leurs studios à New-York!
Cette blonde éblouissante se maria et divorça trois fois, eut trois filles, peignit énormément et avec beaucoup de talent des toiles qui se vendirent fort cher et se toqua au début des années 70 pour le plexiglas. Elle se mit à « sculpter » cette matière, ce qui lui rapporta une nouvelle petite fortune et fit la délectation des amateurs d’art moderne!
C’est dans son cher New-York qu’elle fera ses adieux aux écrans avec un petit baroud d’honneur pour faire plaisir à son ami Woody Allen dans « Meurtre à Manhattan » en 1994. C’est également à New-York qu’elle s’éteindra, emportée par le cancer le 1 Septembre 1995. Elle avait 84 ans.
Celine Colassin.
QUE VOIR?
1935: Film Folies (court métrage): Avec Ray Perkins
1947: Repeat Performance: Avec Joan Leslie, Louis Hayward et Virginia Field
1948: Easter Parade: Avec Judy Garland et Fred Astaire
1950: Annie Get Your Gun: Avec Betty Hutton
1951: Call Me Mister: Avec Betty Grable
1957: The Fuzzy Pink Nightgown: Avec Jane Russell
1994: Bullets Over Broadway: Avec Dianne Wiest, Jennifer Tilly et John Cusak
