Barbara Nichols est une de ces blondes incendiaires qui enflammèrent les imaginations masculines des mâles américains des années 50. Et bien qu’elle ait plus de traits communs avec Jayne Mansfield qu’avec Marilyn Monroe a qui on l’a beaucoup comparée en son temps, Barbara partage avec Marilyn cette autre particularité d’une mort tragique nimbée de mystère. Et si sa fin reste en questionnement, ses débuts dans la vie le restent tout autant.
Selon les sources Barbara Marie Nickerauer nait à Long Island un 10 Décembre entre 1928 et 1932. Des sources plus fantaisistes la font également naître en Jamaïque. Sans doute parce que cette future blonde incendiaire fait ses débuts dans un spectacle de danse présenté au dictateur Trujillo en république dominicaine. Partie en tournée rousse, elle en reviendra blonde platine et le restera à jamais. En 1947, de retour au bercail, elle est élue « Miss Long Island ». Elle deviendra dès lors comme Jayne Mansfield une véritable boulimique de titres de « Miss » et si Jayne refusa d’être « Miss Camembert », Barbara fut très flattée de devenir « miss Cornichons »
En 1951, elle fait ses débuts de pin-up girl dans le magazine »Esquire » qui fête le record de la belle: son dixième titre de reine de beauté en un an!
Elle apparaît régulièrement à la télévision est déclarée « Personnalité féminine la plus intéressante de l’année 1951 ex aequo avec Marilyn Monroe » apprend-on dans le « Esquire » en question. L’année 51 est la grande année pour Barbara Nichols bien qu’elle n’ait encore jamais fait de cinéma. Century Fox lui propose un contrat et elle triomphe à Broadway dans « Pal Joey » qui restera un de ses chevaux de batailles sa vie durant. « Pal Joey » et les calendriers pour messieurs. Comme toujours la Fox ne sait pas que faire de sa nouvelle recrue et demande à Barbara de se faire retoucher le nez…en attendant.
La belle en profite pour se faire jeter en prison pour attentat à la pudeur à cause d’un bikini trop réduit! Histoire de ne pas se laisser oublier tout à fait. Elle aime aussi à souligner l’admiration que Clark Gable en personne lui a témoignée en venant l’applaudir dans « Pal Joey ». Personne n’en crut un mot jusqu’à ce que…Clark la réclame comme partenaire dans « Un Roi et Quatre Reines ». Barbara promène « Pal Joey » en tournée. La pièce triomphe depuis trois ans. Sa vedette au nouveau petit nez retroussé est élue « miss manteau de vison » et elle a maintenant quelques millionnaires qui la suivent comme autant de petits chiens! Par contre, toujours pas de nouvelles de la FOX qui a déjà Marilyn Monroe et Jayne Mansfield à gérer!
Barbara ne fera ses débuts au cinéma qu’en 1955 et connaîtra une carrière assez paradoxale. Contrairement aux autres blondes incendiaires qui sévissent à Hollywood, elle se spécialisera dans les seconds rôles de blondes étourdissantes, chantantes et dansantes mais dans des films de prestige. Elle est une sorte de luxueux clin d’œil drôle et coquin, un statut à part et qui lui permettra de donner la réplique à Jane Wyman, Frank Sinatra, Clark Gable, Gary Cooper, Dana Andrews, Joan Fontaine, Doris Day ou…Sophia Loren! On parle évidemment beaucoup de la belle Barbara, de ses nombreux flirts, de ses mambos endiablés dans les boîtes de nuit, de sa passion pour les toréadors et les visons mais aussi son amour des chiens qui la fait boycotter les palaces où sa ménagerie n’est pas la bienvenue! En 1957, Barbara a qui tout semble sourire fait toujours le délices de la presse avec ses échecs consécutifs au permis de conduire et son chassé croisé amoureux entre Stanley Donen, Burt Lancaster et les déclarations d’Elvis Presley soi-même qui se déclare « intéressé ».
C’est peut-être alors que son destin la rattrape.
Le 26 Juillet 1957, Barbara est en week-end chez ses parents à Long Island avec son amie Ava Norring et son mari. Lors d’une balade en voiture, leur véhicule se fait emboutir par une voiture dont « les freins ont lâchés ». Les quatre passagers, Barbara, Ava, son mari et la mère de Barbara sont hospitalisés.
La mère de Barbara est dans un état grave, il faudra lui enlever la rate et une partie du foie.
Le mois suivant, Barbara a un autre accident de voiture. Un accident à peu près similaire, à ceci près que l’actrice est passagère de la voiture dont les freins lâchent. Le véhicule fait une embardée hors de l’autoroute et finit dans le décor. L’actrice fait diffuser des communiqués de presse rassurants, ce qui permet de rire d’une actrice qui après avoir raté son permis de conduire cumule les accidents de la route dans des voitures conduites par…des autres! Cette fois, pourtant, l’état de Barbara est sérieux, hospitalisée, elle doit annuler ses contrats en cours dont une juteuse proposition à la télévision. L’actrice fait sa première réapparition publique dûment fêtée à la première de « Pyjama Games » à New-York. Elle est éblouissante et tout sourires, mais quelques jours plus tard, elle rentre à nouveau d’urgence à l’hôpital, sa cicatrice au ventre la fait horriblement souffrir et l’empêche d’effectuer tout mouvement.
Barbara réapparaît, tourne à nouveau, reçoit des nouvelles couronnes de miss mais avoue lors d’une conférence de presse, après l’avoir nié qu’elle a subi l’ablation de la rate et une opération au foie après l’accident. L’actrice craignait pour le glamour de son image qu’on la sache lardée de cicatrices, et puis il y avait des procédures d’assurances en cours.
Mais après quel accident?
Barbara Nichols aurait donc été impliquée dans deux accidents de la route à un mois d’intervalle. A la suite du premier sa mère subissait l’ablation de la rate et d’une partie du foie, dans le second elle subissait à son tour la même chose. Rien n’est impossible, bien sûr, mais il est d’étranges coïncidences. L’affaire des accidents à répétition se corse lorsque la télévision entame une procédure en dommages et intérêts à son encontre pour les pertes financières dues au second accident.
Dans le même temps, Barbara engage la même procédure contre Ava Norring et son mari pour son préjudice lors du premier accident. Or de cet accident, Barbara se tirait avec seulement quelques contusions et qui de plus est, le véhicule dans lequel elle se trouvait n’était pas en tort! Comment peut-on déclarer recevable une procédure à l’encontre de personnes elles-mêmes victimes d’un accident de la route sous prétexte qu’on se trouve dans leur voiture? Barbara gagna, pourtant. Elle fêta le nouvel an 1961 avec un rutilant million de dollars de dommages et intérêts qui venait d’atterrir sur son compte en banque!
Entretemps, Barbara était mêlée à une nouvelle histoire d’assurances: Ses somptueux bijoux avaient été cambriolés par de fins Arsène Lupin dans son splendide appartement new-yorkais. Une heure à peine avant que sa consciencieuse femme de ménage ne viennent soigneusement tout nettoyer et effacer toutes les empreintes!
L’actrice fera encore des films, donnera des démonstrations de twist après celles de mambo, cumulera les aventures sentimentales et les passages à la télévision. Mais si elle pose encore beaucoup en déshabillés froufroutants, elle n’accepte plus de revues sur scène, ne tourne que des rôles courts, un jour ou deux de tournage maximum. Elle se retire à Long Island entre deux apparitions déchaînées, vit chez ses parents et préfère maintenant poser avec ses chiens qu’en bikinis.
En 1976, elle rejoint la distribution de « Won ton ton, le chien qui sauva Hollywood » où elle ne fait qu’une brève apparition en « guest star ». Quelques jours plus tard, l’actrice se plaint de violentes douleurs au ventre.
Le temps d’appeler une ambulance, elle sombre dans un coma profond et s’éteint au bout de plusieurs mois sans avoir repris conscience.
C’était le 5 Octobre 1976, Barbara Nichols n’avait que 47 ans. Variety annonça la disparition de l’actrice emportée par le cancer. Ce fut le seul, les autres journaux parlèrent d’une « longue et étrange maladie »
Barbara Nichols rejoignait dans la mort ses éternelles rivales: Marilyn Monroe morte à 36 ans , Jayne Mansfield à 34 ans, Marie MacDonald à 42 et Cléo Moore à 45 ans. Hollywood est connu pour son climat paradisiaque, mais il y fait quand même un sale temps pour les blondes!
Celine Colassin.
QUE VOIR?
1956: Miracle in the Rain: Avec Jane Wyman et Van Johnson.
1956: Un Roi et Quatre Reines: Avec Clark Gable
1956: Beyond a Reasonable Doubt: Avec Joan Fontaine et Dana Andrews
1957: La Blonde ou la Rousse: Avec Frank Sinatra, Kim Novak et Rita Hayworth
1957: Pyjama Game: Avec Doris Day
1957: Sweet smell of success: Avec Susan Harrison, Burt Lancaster et Tony Curtis
1958: Les Nus et les Morts: Avec Lili Saint Cyr et Aldo Ray
1958: Ten North Frederick: Avec Suzy Parker, Diane Varsi et Gary Cooper
1959: That kind of Woman: Avec Sophia Loren et Tab Hunter
1960: Where the Boys are: Avec Paula Prentiss, Dolorès Hart et Connie Francis
1964 : Jerry chez les Cinoques: Avec Jerry Lewis et Glenda Farrell.
1965: The Loved One: Avec Anjanette Comer, Dana Andrews et Milton Berle
1966: The Swinger: Avec Ann Margret et Tony Franciosa
1967: La Guerre des Cerveaux: Avec Georges Hamilton, Suzanne Pleshette, Yvonne de Carlo et Gary Merrill
1973: Charley and the Angel: Avec Cloris Leachman et Fred McMurray
